Les humains n’aiment pas la solitude. Aussi lorsque Richard Hoover, microbiologiste du centre Spatial Marshall, part en voyage, il a coutume de rechercher les endroits où les gens du coin se rassemblent. Mais bizarrement, il ne s’attarde pas dans les hôtels, ni dans les restaurants ou les boîtes de nuit. Il est à la recherche d’endroits beaucoup plus exotiques : de profondes galeries minières courant sous le permafrost de l’Alaska et de la Sibérie, les montagnes de l’Antarctique, et le fond saumâtre et caustique du lac Mono, en Californie.